Действие разворачивается в стенах вымышленной военной академии «Кэролайна», где традиции чести и суровой дисциплины скрывают под собой мрачную практику унижения и насилия. Главный герой, молодой и идеалистичный курсант Лоуренс Боумен, попадает в элитное подразделение «Блюстителей дисциплины» — тайную группу старшекурсников, обеспечивающую порядок любыми средствами.
Лондон, 1976 год. Молодой режиссер Алан Паркер совершает рискованный творческий маневр, перенося мрачный мир чикагских гангстеров 1929-х в яркий, полный песен и танцев детский антураж. Все роли, от безжалостных мафиози до соблазнительных певиц, исполняют дети и подростки, что создает поразительный контраст между невинностью героев и жестокостью сюжета.