Действие разворачивается в атмосфере напряжённого послевоенного противостояния, где каждый шаг может стать последним. Главный герой, опытный советский агент, вынужден погрузиться в мир технической элиты Западной Германии, приняв личность инженера, чтобы приблизиться к объекту своей миссии — революционной подводной лодке, способной изменить баланс сил в океанах.
Фильм Льва Кулиджанова, снятый в 1961 году, является одной из самых пронзительных работ советского кинематографа о послевоенном быте и человеческом достоинстве. Главный герой, Кузьма Кузьмич Иорданов в исполнении Василия Шукшина, — тихий, замкнутый человек, чья жизнь после войны разбита. Потеряв жену, он находит утешение лишь в вине и апатии, работая простым лесником в глухой тайге.