После тяжелой утраты юная Джесси вынуждена начать новую жизнь вдали от дома, переехав к дяде Мику и тёте в суровые края западного Монтаны. Единственное, что связывает её с памятью о матери, — общая любовь к лошадям и скачкам, особенно к опасному булл-райдингу, который здесь становится местной традицией и символом взросления.
Действие разворачивается в тихом городке на фоне величественных пейзажей Монтаны 1960-х. Фильм тонко исследует распад семьи через призму переживаний четырнадцатилетнего сына, Джо Бриннингера. Его отец, Джерри, потерявший работу, пытается сохранить лицо, предпринимая отчаянные и часто нелепые попытки доказать свою значимость.
Фильм «Баллада о Лефти Брауне» — это пронзительная история взросления в обратном направлении, разворачивающаяся на фоне увядающей эпохи Дикого Запада. Главный герой, Лефти, всю жизнь был тенью своего друга и партнёра Эдди Джонсона, выполнял грязную работу и довольствовался малым. Его мир, построенный на предсказуемом разделении ролей, рушится в одно мгновение с внезапным и циничным убийством Эдди.