В начале 1970-х, в глубинке штата Оклахома, Карен Силквуд работает на заводе по переработке плутония. Повседневная рутина и небрежность руководства по поводу радиационной безопасности постепенно обретают пугающие очертания. После того как её коллеги, а затем и она сама, подвергаются радиоактивному заражению, Карен решает действовать.
Действие разворачивается в послевоенном Нью-Йорке, в сердце итальянского квартала, прозванного «Адской кухней». Здесь, среди тусклых уличных фонарей и тесноты многоквартирных домов, тлеет надежда трех братьев Карбони. Самый старший, Ленни, — мечтатель и организатор; Космо — предприимчивый и жесткий; а младший, Виктор, обладает недюжинной физической силой, но пока работает на складе.