Фильм переносит зрителя в пыльную и безжалостную Австралию 1860-х годов, где британская колониальная власть и местные землевладельцы правят железной рукой. Семья Келли, ирландские иммигранты, живёт на окраине общества: отец — бывший каторжник, мать К Ellen вынуждена заниматься проституцией, чтобы прокормить детей.
1825 год. Австралийская колния Тасмания, времена так называемой Чёрной войны — кровопролитного противостояния между британскими поселенцами и аборигенами. В этой суровой и беспощадной среде живёт Клэр, молодая ирландка, отбывающая срок ссылки. Её тираничный хозяин, британский лейтенант Хокинс, годами обещает ей свободу, но лишь пользуется её бесправием.