Действие фильма разворачивается в живописном австрийском Зальцбурге в конце 1930-х годов, накануне аншлюса Австрии и начала Второй мировой войны. Юная Мария, осиротевшая в детстве, живет в женском монастыре, где готовится к принятию пострига, но ее жизнелюбие, любовь к пению и прогулкам по горам не вписываются в строгий устав обители.
Несколько недель перед тем, как нацистская Германия напала на Польшу и началась Вторая мировая война, гигантский пассажирский лайнер отправляется в плавание из мексиканского порта Веракрус в немецкий Бремерхафен. На борту оказываются пассажиры из самых разных стран, слоёв общества и вероисповеданий: немецкие эмигранты, американские бизнесмены, испанские аристократы, польские евреи, обычные...
Режиссёр Уильям Уайлер, известный своей способностью работать с сложными психологическими сюжетами, экранизировал первый и самый известный роман Джона Фаулза, сохранив в кадре всю напряжённость исходного текста. Главный герой, скромный банковский служащий Фредди Клегг, проводит всё свободное время за сбором и изучением бабочек, его коллекция — единственное, что вызывает у него искренний восторг.












