Фильм переносит зрителя в бурное время 1580 года, когда Европу раздирают религиозные конфликты и свирепствует чума. Главный герой, осиротевший юноша Бальтазар Кобер, оказывается на попечении загадочного учителя, погружённого в тайны кабалистики и алхимии. Это обучение становится отправной точкой для его необыкновенного путешествия.
Анджей Вайда создаёт масштабную и беспощадную экранизацию романа Фёдора Достоевского «Бесы», перенося её действие в контекст революционной России XIX века. Режиссёр сфокусировался на духовном и идеологическом кризисе интеллигенции, показав, как абстрактные идеи о свободе и разрушении превращаются в одержимость, разрушающую жизни.