Бернардо Бертолуччи создаёт масштабную историческую хронику, пронизанную личной драмой двухлетнего мальчика, неожиданно взошедшего на трон. Фильм беспощадно показывает иллюзию абсолютной власти в стенах Запретного города, где роскошь сосуществует с полной изоляцией от реальности. Судьба Пу И — это судьба целой страны, прошедшей через революцию, оккупацию и культурную революцию.
В 1600 году, на заре эпохи Эдо, мир английского штурмана Джона Блэкторна рушится в одно мгновение. Выживший после долгого и жестокого плавания, он терпит крушение у берегов изолированной Японии, где чужеземцев встречают с подозрением и жестокостью. Ложно обвинённый в пиратстве португальскими иезуитами, Блэкторн попадает в плен к самураям, чья культура и законы кажутся ему дикими и непостижимыми.