Фильм Нагисы Осимы, снятый по автобиографическому роману Лорина Лесли, переносит зрителя в 1942 год на Яву. Британский майор Джон Селльерс, сыгранный Дэвидом Боуи, оказывается в японском лагере для военнопленных. Его демонстративное неповиновение и сохранение достоинства становятся вызовом для командира лагеря полковника Йоннои, убеждённого, что плен — это позор, а смерть — единственный путь...
Япония, бурная эпоха Сэнгоку. Мелкий преступник, случайно схожий с могущественным правителем Такэдой Сингэном, спасается от казни благодаря вмешательству брата полководца. Когда Сингэн погибает в бою, его ближайшие соратники принимают рискованное решение: скрыть смернь вождя на три года, чтобы не посеять панику в собственных войсках и не дать преимущества врагам — Оде Нобунаге и Токугаве...