Фильм глубоко и без прикрас исследует трагическую историю одного из столпов норвежской литературы, Нобелевского лауреата Кнута Гамсуна, и его жены, бывшей актрисы Марии. Действие разворачивается на фоне ключевых политических событий конца 1930-х — начала 1950-х годов: оккупации Норвегии нацистской Германией и послевоенного суда над collaborators.
Действие разворачивается в 1850 году, в эпоху великих морских открытий и суровых бытовых условий. Юный норвежский юнга Хаakon Хаakonсен отправляется в обычное плавание, но оно внезапно превращается в испытание, требующее невероятной смекалки и стойкости. На борту корабля он быстро распознаёт скрытую угрозу: лейтенант Меррик, казавшийся офицером, оказывается безжалостным пиратом, поднимающим мятеж.