Петроград, начало 1920-х. Город ещё не оправился от войны и революции, его улицы заполнены голодными и наглыми беспризорниками — «холодными ребятами», для которых воровство и выживание стали единственным законом. Власти пытаются навести порядок, забирая их в детские приюты. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, ШКИД, — «приют комедиантов», где собраны самые буйные и...
Фильм 1966 года переносит зрителя в суровые условия российской Дальневосточной тундры сразу после Гражданской войны. Задача — установить советскую власть на огромной, плохо изученной территории, где традиционный уклад жизни коренных народов сталкивается с новыми политическими реальностями. Выполнить её должен опытный комиссар Глазков, но его экспедиция гибнет в пути.