Фильм Алексея Германа, снятый по мотивам повести Юрия Трифонова, переносит зрителя в атмосферу провинциального советского города Унчанска первой половины 1980-х. Главный герой, Иван Лапшин, — человек с железной логикой и твёрдыми принципами, чья работа состоит в беспощадном pursuit преступников. Он профессионально успешен: под его руководством оперативники задерживают опасную банду.
1920-е годы. Горячий юг России, где пепелища войны ещё не остыли, а голод становится серьёзной угрозой. В этом хаосе, когда большевики пытаются укрепить свою власть, происходит дерзкое ограбление — бывшие белые офицеры похищают золотой запас, предназначенный для закупки хлеба для голодающего населения. Среди тех, кто должен защитить это золото, — пятеро товарищей, прошлых красных бойцов.