Август 1915 года. Восточный фронт Первой мировой войны застыл в позиционной войне. Немецкое командование, отчаявшись прорвать оборону русских позиций под крепостью Осовец, принимает бесчеловечное решение — применить новое, чудовищное оружие. Накануне штурма на позиции доставляют баллоны с отравляющим хлором. Молодой подпоручик Котлинский случайно узнаёт об этой готовящейся атаке.
Петроград, начало 1920-х. Город ещё не оправился от войны и революции, его улицы заполнены голодными и наглыми беспризорниками — «холодными ребятами», для которых воровство и выживание стали единственным законом. Власти пытаются навести порядок, забирая их в детские приюты. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, ШКИД, — «приют комедиантов», где собраны самые буйные и...