После внезапного и таинственного ареста отца жизнь Роберты, Филлиса и Питера переворачивается с ног на голову. Вынужденные распродать почти всё имущество, они вместе с матерью перебираются из просторной лондонской квартиры в скромный домик в деревне, где им приходится обходиться без прислуги и быстро учиться самостоятельности.
1839 год. Швейцарская гувернантка Элизабет, приехавшая в Лондон, чтобы помочь отцу с долгами, сталкивается с жестокой реальностью: её скромного жалованья не хватает даже на самое необходимое. В отчаянии она принимает рискованное предложение от незнакомого аристократа, Стивена, — стать его компаньонкой в обмен на финансовую поддержку.