Июнь 1813 года. В разгар Наполеоновских войн майор Ричард Шарп и его верный друг Харпер получают задание — пополнить сильно поредевший Южный Эссекский полк. Их направляют в Челмсфорд, где должны ожидать семьсот новобранцев. Однако по прибытии вместо готовых к службе солдат они обнаруживают лишь одиннадцать отчаянных и голодных бродяг.
Действие переносит нас в атмосферу британского элитного учебного заведения 1930-х годов, где традиции и иерархия стоят выше человеческих чувств. Фильм глубоко исследует конфликт между личной свободой и железными правилами закрытого мира, где малейшее отклонение от нормы карается общественным осуждением и разрушением репутации.