Фильм переносит зрителя в суровые просторы канадской Арктики конца 1930-х годов. Здесь, в изоляции от цивилизации, племя инуитов ведёт жизнь, уходящую корнями в многовековые традиции охоты и рыболовства. Их мир, выстроенный вокруг уважения к природе и общинных связей, начинает трещать под напором внешнего влияния.
В 1600 году, на заре эпохи Эдо, мир английского штурмана Джона Блэкторна рушится в одно мгновение. Выживший после долгого и жестокого плавания, он терпит крушение у берегов изолированной Японии, где чужеземцев встречают с подозрением и жестокостью. Ложно обвинённый в пиратстве португальскими иезуитами, Блэкторн попадает в плен к самураям, чья культура и законы кажутся ему дикими и непостижимыми.