Доктор Элли Эрроуэй с юности одержима идеей найти внеземный разум, унаследовав эту мечту от отца-радиолюбителя. После его ранней смерти её поиски становятся не просто научным интересом, а способом прикоснуться к чему-то большему. Взлёт её карьеры в престижном институте резко меняется, когда радиотелескоп в Аресибо улавливает чёткий, искусственный сигнал, идущий с системы Веги.
Действие разворачивается в XXIII веке, где Земля представляет собой централизованное государство с жёсткой социальной структурой: гражданство и все права можно получить лишь после прохождения обязательной государственной службы. Человечество ведёт изнурительную войну против расе разумных и технологически развитых насекомых с планеты Клендату.