Пятнадцатилетний Джон Уэйн Кливер ведёт двойную жизнь. Внешне он обычный подросток, помогающий матери, патологоанатому, в провинциальном морге, и посещающий школьного психолога. Но внутри его раздирают навязчивые, жестокие мысли о насилии, которые он пытается подавить, считая себя потенциальной угрозой.
Середина 1960-х, тихий американский городок. Ларри Гопник — примерный профессор физики в местном еврейском колледже, человек, построивший жизнь на рациональности и порядке. Но его мир неожиданно рушится: жена объявляет о желании развестись и уйти к другому, старший сын ворует деньги из его кошелька, брат-неудачник, только что выписанный из психбольницы, заселяется в гостиной и вечно чем-то...