Фильм Роланда Эммериха открывает культовую франшизу, задав тон для целого поджанра. История начинается с трагической стычки во Вьетнаме 1969 года, где принципиальный солдат Люк деверон и садист Скотт Уорнер впервые пересекаются. Спустя годы их судьбы вновь переплетаются в рамках секретного военного эксперимента «Универсальный солдат».
Молодой и талантливый писатель Рэймонд возвращается с горной прогулки с трагическими последствиями: неудачное падение обрывает его прежнюю жизнь, оставляя его парализованным ниже шеи. После операции и острой фазы он попадает в реабилитационный центр, где его окружением становятся люди с разными судьбами, национальностями и типами инвалидности.