В западногерманском Берлине 1942 года, в разгар Второй мировой войны, живет 21-летний еврей Сиом. Его главное оружие — неизменная улыбка и умение находить светлые моменты даже там, где их, кажется, нет. Он не скрывается, а наоборот, ведет открытую жизнь: живет в большой квартире, покинутой родителями, устроился на завод. Но у Сиома есть тайная подработка.
Всё начинается с обычной жизни школьницы Сью, чья мать ведёт передовые исследования в генетической лаборатории, стремясь создать универсальное лекарство. Резкий взрыв в лаборатории не только дарует девочке удивительную и пугающую способность — становиться невидимой, но и заставляет её мать бесследно исчезнуть. Оставшись одна с огромной тайной, Сью понимает, что случайностью происшествие не было.
Действие разворачивается в небольшом немецком городке накануне Второй мировой войны. В центр истории попадает девочка Лизель Мемингер, которую отдают на воспитание в скромную семью. Её новую жизнь омрачает страшная реальность: рост нацизма, страх, нищета и утрата близких. В этой тяжелейшей ситуации у Лизель появляется неожиданный союзник — слово, заключённое в страницах книг.