Фильм Григория Чухрая, снятый в 1959 году, рассказывает историю простого солдата Великой Отечественной войны Алёши Скворцова. Совершив выдающийся подвиг — уничтожив два вражеских танка — он не стремится к славе или награде. Его единственная мечта — увидеть мать, и он просит у командования отпуск на несколько дней. Путь из части в родную деревню оказывается невероятно сложным.
1923 год. Страна лежит в руинах после Гражданской войны, голод и разруха не сдают позиций. На дорогах — десятки тысяч осиротевших, заброшенных детей, ставших беспризорниками. Происходит масштабная социальная катастрофа, и государство ищет способы её преодоления. Фильм «Путевка в жизнь» обращается к одному из реальных экспериментов того времени — созданию трудовых коммун для беспризорных.