Фильм «Император» переносит зрителя в напряжённые месяцы сразу после окончания Второй мировой войны, когда Япония лежит в руинах, а на её территории фактически правит командующий союзными силами генерал Даглас МакАртур. Перед ним стоит судьбоносный вопрос: какую ответственность несёт император Хирохито за войну и преступления своей армии?
Япония 1870-х годов находится на переломном моменте: стремительная модернизация эпохи Мэйдзи разрывает вековые устои. В этот водоворот попадает капитан американской армии Нейтан Олгрен, нанятый императором для создания современной регулярной армии. Его миссия — обучить японцев европейским тактикам, чтобы подавить последнее восстание самураев, верных старому порядку.