Действие разворачивается в бедном районе Монреаля, где 11-летний Леоло с матерью, отчимом и дедом-вуайеристом ведёт унылую жизнь. Чтобы спастись от этой действительности, мальчик создаёт альтер-эго — итальянца, чьё происхождение он придумывает с комично-гротескной детальностью. Его внутренний мир полон ярких, но противоречивых образов: от отвратительных снов о собственной семье до возвышенных...
Фильм Нагисы Осимы, снятый по автобиографическому роману Лорина Лесли, переносит зрителя в 1942 год на Яву. Британский майор Джон Селльерс, сыгранный Дэвидом Боуи, оказывается в японском лагере для военнопленных. Его демонстративное неповиновение и сохранение достоинства становятся вызовом для командира лагеря полковника Йоннои, убеждённого, что плен — это позор, а смерть — единственный путь...