Американская историческая драма 1989 года, основанная на реальных событиях, переносит зрителя в эпоху великих географических открытий. Фильм фокусируется на противоречивом, но фундаментальном союзе двух ключевых фигур викторианской эпохи: знаменитого исследователя и писателя сэр Ричарда Фрэнсиса Бёртона и молодого, принципиального лейтенанта Джона Ханнинга Спика.
Англия, 1553 год. После смерти Генриха VIII королевский трон занимает юный и больной Эдуард VI. В атмосфере глубокого религиозного раскола и политических интриг могущественные протестантские аристократы, возглавляемые Джоном Дадли, выдвигают дерзкий план: посадить на трон свою ставленницу — шестнадцатилетнюю Леди Джейн Грэй, правнучку Генриха VII.