Голландская провинция Голландия в 1572 году. После поднятия восстания против испанского владычества под предводительством Вильгельма I Оранского католический король Филипп II посылает войска для подавления мятежа. Одна из ключевых точек сопротивления — город Харлем, чьи жители оказывают яростное, но неравное противодействие осаждающим. Среди защитников выделяется не воин, а купчиха Кенау Сварт.
Маленький Пабло, которого все зовут Шарик (El Bola), живёт в атмосфере страха и насилия, созданной его деспотичным отцом. Повседневность мальчика — это опасные игры на рельсах и тихое подчинение домашнему тирану. Всё рушится и одновременно обретает смысл, когда в его класс приходит новый ученик — добрый и открытый Альфредо.