Июнь 1813 года. В разгар Наполеоновских войн майор Ричард Шарп и его верный друг Харпер получают задание — пополнить сильно поредевший Южный Эссекский полк. Их направляют в Челмсфорд, где должны ожидать семьсот новобранцев. Однако по прибытии вместо готовых к службе солдат они обнаруживают лишь одиннадцать отчаянных и голодных бродяг.
Амбициозный, но неудачливый писатель Кеннет Маги заключает пари со своим издателем: он докажет, что может создать целый роман всего за одни сутки, если получит подходящее уединение. В качестве идеального места для работы ему предлагают викторианский замок в глухой валлийской глуши, который пустовал сорок лет.
Лондон, 1910 год. Газетный магнат лорд Ронслей, стремясь доказать британское превосходство в небесах, объявляет грандиозный приз в десять тысяч фунтов за первое пересечение Ла-Манша на летательном аппарате. Эта амбициозная идея мгновенно превращается в международный фарс, собрав под крыльями самых колоритных и нелепых претендентов.