Экранизация знаменитого романа Курта Воннегута, написанного на основе его собственного опыта работы в Германии во время Второй мировой. История Говарда Кэмпбелла-младшего — это горькая притча о человеке, вынужденном играть роль, которая съедает его личность. Его двойная жизнь как агента союзников и радиопропагандиста на службе у нацистов приводит к послевоенному суду и всеобщему презрению.
Действие разворачивается в конце XIX века, когда Гонконг становится британской колонией. На фоне сложных торговых отношений между Англией и Китаем, где ключевую роль играет опиум, сталкиваются два сильных мира. С одной стороны — Джеймс Тай-Пан, харизматичный и противоречивый торговец, бывший юнга, ставший одним из самых влиятельных и богатых людей в регионе.