Действие разворачивается в XXIII веке, где Земля представляет собой централизованное государство с жёсткой социальной структурой: гражданство и все права можно получить лишь после прохождения обязательной государственной службы. Человечество ведёт изнурительную войну против расе разумных и технологически развитых насекомых с планеты Клендату.
Дэвид Харт — подросток, чья жизнь разбита вдребезги: смерть младшей сестры и надвигающийся разрыв родителей оставили его в пустоте отчаяния. Он живёт в роскошном, но холодном доме, где эмоции заморожены, а общение сводится к формальностям. Появление Клары, новой домработницы, кажется лишь ещё одним бытовым событием.