В 1819 году из Нантакета отправляется в плавание китобойное судно «Эссекс». Команда из двух десятков моряков, включая юного cabin boy Оуэна Чейза, отправляется на охоту за кашатами. Осенью 1820 года их корабль таранил и раздробил огромный кашалот, и выжившие оказались в трёх шлюпках в бескрайнем океане.
