В далёком будущем с обитаемой планеты Альфа в созвездии Кассиопея поступают тревожные сигналы бедствия. Советские учёные во главе с конструктором Виктором Середей разрабатывают грандиозный проект — отправить к спасательной миссии экипаж, члены которого не старше четырнадцати лет. Такая стратегия должна гарантировать, что к моменту прибытия к цели космонавты будут находиться в расцвете сил.
Действие разворачивается в эпоху НЭПа, когда в СССР кипит жизнь полная возможностей и авантюр. Бывший стародворянский предводитель Ипполит Матвеевич Воробьянинов, ныне скромный делопроизводитель ЗАГСа, узнаёт от умирающей тещи о сокровищах — бриллиантах и жемчуге на 150 000 золотых рублей, спрятанных в обивке одного из двенадцати стульев знаменитого гарнитура работы мастера Гамбса.