Возвращение в США после двух лет работы в Париже становится для режиссёра Дэвида Мэррилла шоком. Голливуд 1951-го погружён в панику антикоммунистической истерии, где дружба и профессионализм рушатся под натиском доносов и политических чисток. На глазах Мэррилла рушится карьера и личная жизнь его ближайших коллег, а сам он вскоре привлекает пристальное, унизительное внимание агентов ФБР.
Фильм знакомит зрителя с Лос-Анджелесом, где сталкиваются два совершенно разных полицейских. Мартин Риггц, переживший тяжелейшие испытания во Вьетнаме, ведёт себя на грани самоубийства, что делает его безрассудным и непредсказуемым. Его новым напарником становится Роджер Мёрто — уравновешенный семьянин, ценящий порядок и стабильность. Их разногласия в методах работы кажутся непреодолимыми.