Винфред, обаятельный неудачник и бывший учитель музыки, замечает, что его дочь Инés, успешный бизнес-консультант в Бухаресте, превратилась в безэмоциональную рабочую машину. Его решение — радикальное. Создав alter ego в лице громкого, нелепого и бесцеремонного бизнесмена Тони Эрдманна, он вторгается в её профессиональный мир, устраивая скандальные и абсурдные "деловые" встречи.
Йелла решает начать всё с чистого листа, оставив позади разрушенный брак и тупиковые перспективы на родине. Переезд в Западную Германию открывает перед ней дверь в мир безжалостного крупного бизнеса, где она быстро завоёвывает уверенность и карьерный рост. Казалось бы, идеальная новая жизнь уже в руках, однако неожиданно из прошлого всплывает бывший муж Бен.
Марта — незаурядная, но холодная и требовательная шеф-повар, управляющая рестораном в Гамбурге. Ее жизнь подчинена безупречной дисциплине и кулинарному мастерству, эмоции же остаются за дверью профессиональной кухни. Резкий поворот случается, когда в автокатастрофе погибает ее сестра, оставляя восьмилетнюю дочь Лину.