Действие разворачивается в послевоенной Ирландии, перенося зрителя из консервативной атмосферы 1949 года в освобождённый, но всё ещё строгий 1957-й. Фильм сосредоточен на трёх студентках колледжа Святой Марии: необыкновенно умной, но физически незаметной Бенни, ослепительно красивой Эвелин и практичной Нэн.
Фильм Джона Сэйлса — это проникновенная история о поиске корней и веры в чудо, разворачивающаяся на фоне сурового, но прекрасного ирландского побережья. Десятилетняя Фиона, потеряв мать, приезжает к бабушке и дедушке в деревню у моря. Старики делятся с ней местными преданиями о сиренах-селках, которые сбрасывают шкуру тюленя, становясь людьми.