Париж, 1890-е годы. В мире роскошных салонов, строгих этикетов и скрытых страстей разворачивается история, основанная на подлинных документах. Фильм погружает в атмосферу богемной интеллигенции, где искусство, эстетство и свобода чувств сталкиваются с жёсткими рамками морали. Центральные персонажи — представители высшего света, чьи личные дневники и переписка стали источником для сценария.
Двадцать лет назад из жизни режиссера Исмаэля без следа исчезла его возлюбленная Карлотта. Эта тайна стала для него навязчивой идеей, главной темой всех его работ и незримой тенью, отравляющей настоящее. Кажется, что только новая любовь к Сильвии позволяет ему наконец дышать полной грудью и строить планы на будущее.