Фильм «Правила боя» — это напряжённый юридический и военный триллер, разворачивающийся на фоне международного скандала. Действие начинается с трагического инцидента в Йемене в 1996 году, где полковник морской пехоты Терри Чилдерс, выполняя миссию по эвакуации, вынужден приказать открыть огонь по захватившим посольство исламистам. В результате гибнут десятки демонстрантов, включая женщин и детей.
Действие разворачивается в XXIII веке, где Земля представляет собой централизованное государство с жёсткой социальной структурой: гражданство и все права можно получить лишь после прохождения обязательной государственной службы. Человечество ведёт изнурительную войну против расе разумных и технологически развитых насекомых с планеты Клендату.