Начало XX века. Юный Хо Юаньцзя, сын известного мастера ушу, горит желанием превзойти отца и добиться мирового признания. Его упорство и талант приводят к серии блестящих побед, но триумфы не приносят покоя — вместо этого судьба готовит жестокий урок. Личная трагедия, обрушившаяся на него, заставляет бежать от былой жизни и отчаяния искать приют в отдаленной деревне.
Япония 1870-х годов находится на переломном моменте: стремительная модернизация эпохи Мэйдзи разрывает вековые устои. В этот водоворот попадает капитан американской армии Нейтан Олгрен, нанятый императором для создания современной регулярной армии. Его миссия — обучить японцев европейским тактикам, чтобы подавить последнее восстание самураев, верных старому порядку.