В центре событий — бескомпромиссная борьба за власть в подпольном мире Японии. Криминальная империя семьи Санно, поглотившая легальный бизнес и политиков, сталкивается с древним врагом, кланом Ханабиси. За этим противостоянием с холодной расчётливостью наблюдает детектив Катаока, который тонко манипулирует обеими сторонами, подталкивая их к взаимному уничтожению.
Фильм Нагисы Осимы, снятый по автобиографическому роману Лорина Лесли, переносит зрителя в 1942 год на Яву. Британский майор Джон Селльерс, сыгранный Дэвидом Боуи, оказывается в японском лагере для военнопленных. Его демонстративное неповиновение и сохранение достоинства становятся вызовом для командира лагеря полковника Йоннои, убеждённого, что плен — это позор, а смерть — единственный путь...