Действие разворачивается в 1977 году в бразильском городе Ресифи, накануне грандиозного карнавала. Главный герой — вдовец и бывший научный сотрудник, прибывший сюда с неясной, но явно небезопасной миссией. Он селится в скромном гостевом доме, где его принимает добрая пожилая хозяйка, и навещает маленького сына, воспитывающегося дедушкой и бабушкой.
Фильм переносит в жестокую реальность Рио-де-Жанейро 1997 года, где элитное полицейское подразделение BOPE ведёт тотальную войну с наркобандами в трущобах. Капитан Насименто, ветеран операций, вынужден искать преемника из-за беременности жены, что ставит под угрозу его карьеру в спецподразделении. Его внимание привлекают два противоположных новобранца: жесткий прагматик Нето, для которого...