Фильм Рихарда Линклейтера переносит нас в осень 1937-го, в самый канун знаменитой бродвейской постановки «Юлия Цезаря» в современной одежде, которую молодой Орсон Уэллс готовил в театре «Меркурий». Главный герой — Ричард Сэмюэлс, тихий и мечтательный старшеклассник из Нью-Джерси, который в поисках приключений забредает на репетицию.
Джо и Бэгги, обаятельный продюсер и задумчивый режиссёр, наконец-то получают шанс реализовать свой кинопроект. Их амбициозная, полная душевных терзаний мелодрама находит поддержку у маленькой лондонской продюсерской компании. Радость друзей длится недолго: выясняется, эта фирма специализируется на фильмах для взрослых.
Питер О'Тул в одной из последних и самых пронзительных ролей — Морис, ветеран сцены, живущий размеренной рутиной в лондонском квартале для артистов. Его мир, построенный на дружбе с таким же, как он, «непременным» актёром Яном (Джеймс Кромвелл), завтраках в кафе и воспоминаниях о бродвейских триумфах, резко меняется, когда из глубин Северной Англии приезжает его племянница Джесси (Джоди Уиттакер).
Фильм переносит нас в 1940-е годы, когда Великобритания, вступившая в Вторую мировую войну, начинает масштабную эвакуацию детей из крупных городов. В тихую провинциальную деревушку приезжает Уильям Бич — испуганный, замкнутый десятилетний мальчик, чья жизнь в лондонском трущобном районе была полна лишений и насилия.