Действие разворачивается во второй половине XVIII века, когда семнадцатилетняя Сюзанна Симонин по воле родителей вынуждена принять постриг. Её семья, не имея средств на приданое, видит в монастыре единственный приличный выход для дочери. Но за толстыми стенами обители девушка сталкивается не только с суровым уставом, но и с систематическими унижениями, направленными на слом её воли.
Фильм переносит зрителя в 1959 год, в разгар алжирской войны, которую французское командование называет «умиротворением территорий». В этот жестокий и бесцельный конфликт прибывает молодой лейтенант Террьен, полный патриотических идеалов и веры в официальную пропаганду. Его наставником становится сержант Дуньяк — ветерань, прошедший уже пять лет этой войны и глубоко разочаровавшийся в её...
В основе этого фильма — знаменитый роман Генриха Мюргера «Сцены из парижской жизни», но режиссёр Аки Каурисмяки переосмысливает историю в своём узнаваемом стиле: сдержанно, иронично и с глубокой человечностью. Действие переносится в конце XX века, но дух богемы остаётся вечным. Главные герои — албанец Родольфо, француз Марсель и ирландец Шонар — собрались в мансарде, где их единственные...