Фильм переносит зрителя в 1959 год, в разгар алжирской войны, которую французское командование называет «умиротворением территорий». В этот жестокий и бесцельный конфликт прибывает молодой лейтенант Террьен, полный патриотических идеалов и веры в официальную пропаганду. Его наставником становится сержант Дуньяк — ветерань, прошедший уже пять лет этой войны и глубоко разочаровавшийся в её...
Эпическая сага Алена Корно, снятая по одноимённому роману Жюля Ренара, переносит зрителя в эпоху французской колониальной экспансии начала XX века. Главный герой, лейтенант Шарль Саган, разочаровавшись в скучной гарнизонной жизни в метрополии, сознательно выбирает путь авантюриста и отправляется в самую глубь Сахары.