Фильм «Однажды летом» — это тонкая южнокорейская драма, где личная история переплетается с публичной. Главный герой, профессор с сложным характером, соглашается стать участником телевизионного шоу, надеясь повысить его рейтинг. Однако на съёмочной площадке его постоянно настигают тени прошлого, вспоминая ту самую судьбоносную встречу много лет назад.
Сон-у — человек, доведённый до совершенства в своей работе. Как управляющий элитного ресторана, он предсказуем, безупречен и пользуется абсолютным доверием своего босса, мистера Кана. Его мир — это чёткие инструкции, порядок и контроль. Однако эта идеально отлаженная система рушится, когда Кана, подозревая, что его юная подружка Хи-су ему изменяет, поручает Сон-у следить за ней.
Деревня Пханмунджом, затерянная в демилитаризованной зоне между Северной и Южной Кореей, стала местом трагедии: в ходе перестрелки погиб северокорейский солдат, а двое его южнокорейских коллег ранены. Это место, символизирующее хрупкое перемирие, превращается в эпицентр напряжённого расследования, где каждая деталь имеет значение.
Корея, 1963 год. Молодой выпускник Кан Су-ха, полный идеализма, прибывает на свое первое место работы — в отдаленную, бедную горную деревушку Санри. Его ученики, дети из крестьянских семей, дикие, неуравновешенные и отставшие в развитии, с недоверием встречают нового, городского учителя. Су-ха сталкивается с суровой реальностью: скудные ресурсы, устаревшие методы, апания старших коллег.