Канун грядущих потрясений. В глухих местах Хабаровского края, у реки Умальты, происходит дерзкое нападение: люди в страшных шаманских масках безжалостно перебивают охрану и увозит сорок пудов золота. Для петербургского золотопромышленника Ивана Булыгина это не просто ограбление — это крах всей его жизни, потеря последних сбережений.
Тема Голубень, привыкший к безнаказанности благодаря связям отца, резко меняет жизнь после аварии с московским чиновником. Его отец теряет должность и состояние, а сам Тема по решению суда отправляется служить в воздушно-десантные войска, где попадает под начало строгого прапорщика Котова. Армейская служба становится для избалованного парня суровым перевоспитанием.