Неприметная офисная сотрудница Сью Баттонс годами жила в тени, мечтая о малейшем признании. Судьба, казалось бы, наконец улыбается ей, когда её муж без вести пропадает при загадочных обстоятельствах. Благодаря сестре, работающей на местном телевидении, Сью мгновенно оказывается в центре внимания, превращаясь из жертвы в медийную личность.
Каждый будний день Рэйчел Уотсон, разведённая алкоголичка, проезжает на поезде мимо уютного коттеджа, мечтая о счастливой жизни его обитателей — идеальной пары Меган и Скотта. Но её наблюдательность становится роковой, когда она видит, как Меган целуется с незнакомцем, а через несколько дней та бесследно исчезает.
Действие разворачивается в Джексоне, штат Миссисипи, в годы, когда расовая сегрегация еще крепко держится, но уже слышны первые робкие голоса перемен. Скитер, молодая белая аспирантка, возвращается в родной город, полная идеализма и желания стать писательницей. Её путь пересекается с судьбами двух чернокожих горничных — мудрой и сдержанной Эйбилин, чья жизнь отмечена личной трагедией, и...