Австрийско-западногерманская дракомедия «Павлин» погружает в мир человека, чья профессия — быть кем-то другим. Маттиас работает в агентстве, подставляя клиентам «друзей», «родственников» или спутников для мероприятий. Он настолько мастерски симулирует эмоции и выстраивает ложные личности, что граница между игрой и реальностью стирается.
Фильм переносит в напряженную атмосферу Вены 1938 года, накануне аншлюса. Главный герой, юрист Йозеф Барток, готовится к бегству из оккупированной Австрии, но внезапно арестован гестапо. После отказа выдавать конфиденциальную информацию о клиентах его бросают в камеру строгого режима, полностью изолируя от внешнего мира.