Действие разворачивается в альтернативной Японии на заре индустриальной эпохи, где прогресс паровых машин соседствует с древним ужасом. Мир пережил нашествие чудовищ — кабанэ, бывших людей, превратившихся в агрессивную нежить после укуса. Их можно убить, лишь пронзив сердце, скрытое под стальной плотью.
После потери матери жизнь десятилетнего Тяньцзиня кардинально меняется: он вынужден покинуть привычный город и переехать в суровую тибетскую прерию, к отцу-одиночке, оставившему его в младенчестве. Переход от цивилизации к суровой деревне даётся мальчику тяжело, а холодная, немногословная отстранённость отца лишь усугубляет его одиночество и чувство не принадлежности этому месту.