Эпическая сага Алена Корно, снятая по одноимённому роману Жюля Ренара, переносит зрителя в эпоху французской колониальной экспансии начала XX века. Главный герой, лейтенант Шарль Саган, разочаровавшись в скучной гарнизонной жизни в метрополии, сознательно выбирает путь авантюриста и отправляется в самую глубь Сахары.
Париж, начало 1980-х. В подземном гараже почти происходит трагея — машина Элен, холодной и отстранённой анестезиолога, чуть не сбила молодого человека. Чтобы оформить мелкое ДТП, им приходится зайти в ночное кафе. Эта вынужденная остановка становится точкой невозврата. Элен несёт груз утраты — её любимый мужчина утонул, оставив её в постоянной печали.
Пьер — примерный и немного бесцветный служащий банка, чья жизнь вращается вокруг отчётов и рутинных операций. Единственная яркая эмоция в его буднях — чувство к очаровательной парикмахерше Жанет, которая, однако, считает его неинтересным «бухгалтером». Судьба даёт Пьеру шанс изменить имидж: в отсутствие начальства его назначают временным заместителем директора.