Шон Брумдер, увлеченный серфингом и неожиданно открывший для себя литературу, решает посвятить жизнь писательству. Его кумир — легендарный профессор Стэнфорда Маркус Скиннер, и юноша всеми силами стремится попасть в этот престижный университет. Однако судьба распоряжается иначе: из-за путаницы с документами вместо Шона в Стэнфорд направляется заявление совершенно другого, крайне неуспешного...
Лестер Бернэм живёт жизнью, которую ему навязали: скучная работа, холодная жена-карьеристка Кэролайн и дочь-подросток Джейн, считающая его неудачником. Его существование — это тонкий слой приличия над глубоким разочарованием. Но внезапное увлечение Анджелой, ослепительной одноклассницей Джейн, становится для него катализатором.