Жизнь Пак Ман-су, образцового семьянина и усердного работника, рушится в один день: он теряет и работу, и жену. Вечером того же дня его арестовывают за мелкий проступок и помещают в участок. Там судьба сводит его с Ян Чхоль-гоном — полной противоположностью: безработным, свободным от условностей и живущим по своим, суровым законам.
Фильм «Король и шут» переносит зрителя в эпоху династии Чосон, где смех становится смертельно опасным. Главные герои — двое профессиональных клоунов, чьё сатирическое представление, высмеивающее короля, приводит их в темницу. Их жизнь висит на волоске, и единственный путь к спасению — вызвать улыбку на лице самого монарха.