Голландская провинция Голландия в 1572 году. После поднятия восстания против испанского владычества под предводительством Вильгельма I Оранского католический король Филипп II посылает войска для подавления мятежа. Одна из ключевых точек сопротивления — город Харлем, чьи жители оказывают яростное, но неравное противодействие осаждающим. Среди защитников выделяется не воин, а купчиха Кенау Сварт.
Роберт Альтман создает глубокое исследование двух судеб, неразрывно связанных общим призванием и болезненной искренностью. Фильм концентрируется на решающем десятилетии жизни Vincentа Ван Гога, когда, перебравшись в Париж, он погружается в мир авангардного искусства под влиянием импрессионистов и японской гравюры.